成化十六年（1480年）是大比之年，南直隸的學子們都彙集到了應天府，參加鄉試。鄉試一共三場，一般於農曆八月初九、十二和十五舉行。每場考試考三天兩夜，一共要考九天六夜。第一場考基礎知識，考察對《四書》《五經》的掌握情況。第二場考察應用文寫作，需要寫“論”一道（三百字以上），“判語”（對“疑事”所下的斷語）五條，詔、誥、表內任選一道。第三場考策論，即結合經學理論對時事政務發表議論或提出見解。

今天是八月十七，鄉試第三場的最後一天。在江南貢院的號舍中，奮筆疾書的學子們隨處可見。

淡淡的墨香在空氣中飄蕩，毛筆和宣紙摩擦，發出了“沙沙”的聲音。靜耳細聽，甚至可以聽到墨水浸染紙張所發出的“滋滋”聲。

緊蹙眉頭的學子們，對周圍細碎的聲音聽而不聞，他們緊繃著身子，正在認真而又忙碌地答題。

可唯獨，有這麼一位青年，他呆坐在自己的號舍裡，遲遲冇有動筆作答。他如同泥塑的人偶一般，坐在那裡，一動也不動。若不是他呼吸時，那胸口處微弱的起伏，還真會令人誤以為是泥人張的傑作呢！他太安靜了，和四周急促、緊張的氣氛，是那麼地格格不入。

這位青年今年21歲，是徽州府休寧縣人氏，名字叫做範西疇。

呆坐在號舍裡的範西疇，早已是心煩意亂。他的腦海裡，像過電影似的，動不動就浮現出過往的場景。他，根本就冇有辦法靜下心來審題。審題都無法正常進行，更彆說再進一步理清思路，動筆答題了。

為了能認真審題，範西疇正在努力地控製自己不要亂想。不過，他越是有心控製，越是控製不住。混亂的思緒很輕易地就能帶著他走，令他陷入思緒的“泥沼”之中，難以脫身。

最先被帶入的，是他9歲那年，休寧縣縣令登門做客的場景。

縣令摸著他的後腦勺，笑眯眯地誇獎道：“此子才情風流，實有李太白之風。小小年紀竟有如此造詣，真乃神童也！”誇到“神童”一詞時，縣令還朝他豎起了大拇指。

圍觀的人群，蜂擁在屋裡屋外，圍了一層又一層。他們紛紛附和著縣令，紛紛誇讚著他。

年僅9歲的他，在眾人灼熱的目光下，洋溢位了自滿與驕傲——他很是沾沾自喜！那時的他，確信自己很有才能，將來必定大有作為，名滿天下。

等到縣令從他家離開以後，9歲神童範西疇的故事就在休寧縣傳開了。

在休寧縣人氣最火爆的酒館——酒飄香，一個大漢進門就對著喝酒的人群吆喝道：“聽說了冇？咱們休寧縣可出了個神童，年僅9歲就考中了秀才呢！”

“早聽說了，就是範家村範進家的小子。”

“能冇聽說嘛，最近到處都有人在談論他！”

“聽說啦，9歲小神童範西疇。”

“你這訊息知道的有點晚吧，這都多久的事了！”

……

小酒館裡賣酒，也賣簡單的小吃與飯菜，供酒客下酒。眾人一邊吃著小菜，一邊七嘴八舌地迴應道。

眾人的話音未落，就有一瘦削的男子拍桌而起，說道：“我跟你們說啊，你們是不知道縣令去他家慰問時的場麵呐。那場麵，人山人海，圍的是水泄不通啊！我都冇撈著看清楚神童長啥樣，你們說氣人不！”說話間，那男子還穿插著一些肢體的語言動作。

“切，這不就是啥也冇看著嘛。還在這吹大氣……”

一人接著那瘦削男子的話茬說道：“小孩子就是娃娃樣唄，大差不差，也是一個鼻子兩隻眼。再神也不能像二郎真君一樣，有三隻眼吧！”說完，他兩手一攤，做出了一個輕蔑的表情。

“哈哈哈……”他一句話把大家逗得是鬨堂大笑。

那瘦削男子見眾人都在嬉笑，自知無趣，悻悻然坐回原位，不再言語了。

“範進？這名字咋這麼熟悉？”一書生打扮的男子一邊說著，一邊思索起來。

這時候，那位剛進門的大漢已經找了個座位落座。他剛坐下，就聽到了鄰座傳來的低語聲。他循聲看去，見是熟人柳相公，便走上前去搭話。

“柳相公，您老可是貴人多忘事啊！”

“哦？怎麼講？”

“範進就是咱們縣年紀最大的那個童生。他好不容易在半百過後考中了秀才，結果患了重病，暴斃而亡。說起來，你們還是同一年考中的秀才呢！”

柳相公拍了一下額頭，恍然大悟，說道：“對對對，我倆是同案來，怪不得這名字這麼熟悉。他若是還在世，怕是已將近花甲之年了吧，怎麼兒子還是孩童呢？”

“這早年間執著於科考，耽誤了娶親。娶親娶得晚，要孩子自然也晚。這不，49的時候纔要了這麼個兒子。還彆說，這兒子比老子強了不少呢，一下子就考中了秀才。”

柳相公一旁的桌友聽到了兩人的談話，也湊過來說道：“咱可聽說了，前些年範進離世的時候，緊緊拉著範西疇的手，要讓範西疇繼續實現他的下一步科考征途——中舉人呢！……”

話未說完，柳相公的身後就傳來了滄桑的感慨聲：“這一入科考啊，可就不那麼容易了……唉——多少男子漢，儘被儒冠誤啊！”

柳相公回身，打量了那人一眼，微笑著說道：“人各有命，老先生何必兀自感慨呢？”

“哎！老朽啦，老朽啦！……”說罷，那人蹣跚而去。

柳相公望著那人離去的背影，喃喃自語道：“儘被儒冠誤——這人，話語裡滿是疲憊與酸意，想來又是一個久考未中的學子吧！”

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範西疇所在的範家村，是休寧縣的一個小村莊。休寧縣每年都會組織縣考，縣考的參加人數在五千人左右，取前二十名為秀才。

百餘年來，休寧縣僅出過這麼一位十歲以下就考中秀才的孩童，而且範西疇還是這次縣考的第一名。他的文章筆底生花，文采斐然，令休寧縣其它學子的文章都黯然失色。

這樣的奇才，怎能不引發人們的相互議論呢？那段時間，整個休寧縣的議論焦點都是他，真可謂是當時的一大盛景。不過這些情況，當事人範西疇自然是不知道的。那時的他，為了完成父親的遺願，已經全身心地投入到了鄉試的備考之中。

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範西疇的腦海裡，不知不覺地轉換了場景，變成了他第一次參加鄉試時的畫麵。

那年12歲的他，在考場上文思湧泉，奮筆疾書，絲毫冇有任何的卡斷與停頓。

如今的他，望著乾乾淨淨的答卷，在心裡暗歎一聲：“唉，終究是老了，再也冇有當年的才思了！……以前那麼才思敏捷，都冇有考中，現在連才思都冇有了，豈不是更考不上了。唉——”

歎息間，他的腦海裡浮現出了第一次鄉試看榜的場景。

當初他信心滿滿地去看榜單，自信地認為自己定能得中榜首，榮歸故裡。不曾想，他初戰遇挫，榜上無名。這出乎意料的結果，像是澆在他身上的一盆涼水，令他渾身一寒，打了好幾個冷顫。他的自信與驕傲，在那一瞬間，受到了強烈的衝擊……

站在榜單麵前，他還記得自己臨行時的十裡相送。

村裡的父老鄉親們伴著他出了範家村，一直送到十裡外的順風亭。

在順風亭邊，為首的那位老爺爺對他說道：“小官人此去，定能高中舉人！待到小官人榮歸，老夫一定再帶著鄉親們來迎接小官人。”

“那是自然高中的！捨我其誰？當仁不讓。”範西疇自信地回道。

辜負了鄉親們的期望，他有些愧疚。回家的時候，他想刻意避開順風亭，但是又擔心鄉鄰們在那裡等他。糾結之下，他還是走了途經順風亭的那條老路，原路返回。

走的時候，熙熙攘攘；回的時候，冷冷清清。

範西疇還擔心鄉鄰們會在這裡等他呢，看來是自己想多了。在順風亭等他的，隻有自己那鬢髮斑白的老母親。

……

臨近村頭，那個老爺爺出現了。

老爺爺對著他安慰道：“好孩子，遇到點挫折不要緊，咱們再接再厲！”

範西疇重重地點了下頭，說道：“嗯。”

初次失利對他的打擊並不大，他過了幾天就重整旗鼓，投入到了下一輪的備考之中。

“唉，那時候的心態可真好啊！幾天就緩了過來。”範西疇在心裡感慨道。

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突然，範西疇的腦海裡浮現出了雲嶺山路，一位遍體鱗傷、臉色烏青的男子倒在了路邊。

那年15歲的他，憑藉自己淺薄的醫術，救活了那位男子。

不為良相便為良醫。一眾學子們在備考的同時會兼顧讀一些醫書，若是科舉實在不中，就會選擇走做醫生這條道路。範西疇是13歲那年開始學醫的。初戰失利的他，在母親的勸說之下，為自己預留了做醫生這條後路。備考期間，他自學了《黃帝內經》《神農本草經》《脈經》《鍼灸甲乙經》《千金要方》《本草綱目》等醫學書籍。在研讀醫書的時候，他背誦了大量的病症表現以及用藥藥方，並且憑藉醫書認識了許多藥草，懂得了針刺與灸法。

紙上學來終覺淺，絕知此事要躬行。醫書上學來的都是些理論知識，他這一大堆醫學理論第一次運用到實際，就是在雲嶺救人。

或許是範西疇缺乏實戰演練，也或許是那位男子中毒太深，範西疇費了兩個月的時間，既鍼灸又用藥，纔將那人救醒。由於在雲嶺停擱了兩個月，他耽誤了鄉試時間。成化十年（1474年）的鄉試，他冇撈著參加。

他不光耽誤了考試時間，還耽誤了回家的時間。

範西疇是在成化十年（1474年）的夏末去應天府趕考的，按正常行程，他在初冬時節就能返回家中。可他整整推遲了一年，在成化十一年（1475年）冬至的時候，他才返回了家中。

這期間，可急壞了範母，範母整日裡不是守在村頭就是等在順風亭，逢人就打聽自己孩子的下落。若不是自己年老力弱，又加上不識得遠路，她早就去應天府尋自己的孩兒了。

成化十一年（1475年）冬至那天，範母看到16歲的範西疇進了家門，她是又喜又氣，劈頭蓋臉地就將範西疇臭罵了一頓。

“狗娘養滴，你還知道回家啊？咋不死在外麵呢！”

“路途上受了點傷，耽擱了行程。”範西疇歉疚地說道。

範母聽說他受了傷，一下子就撲了過來，要看他的傷口：“你冇事吧？我看看傷口。”

範西疇撩起褲腳，一道長長的傷疤映入了範母的眼簾，範母頓時心疼無比。加上這一年來等他等得心酸，範母一時壓抑不住，竟掉下淚來。

“媽，我冇事！已經好啦。”範西疇安慰道。

範母帶著哭腔問道：“受傷的時候有地方住嗎？能吃飽飯嗎？”

“有啊，當然能吃飽了。我遇難的時候，很幸運地被一戶人家給收留了呢！”範西疇一拍胸脯，繼續說道：“兒子我福大命大，自然能逢凶化吉啦！”

“有機會的話，替母親去感謝一下人家。”範母止住了哭腔，鄭重地說道。